ヘレン、どこで育ちましたか？

Helen: 杭州です。西湖の周りで人々が暮らす、とても自然豊かな街です。私の家は富春江のそばにありました。「富春山居図」という古い水墨画で有名な場所です。どこもかしこも川と山ばかりです。

その環境で育つのはどんな感じでしたか？

子どもの頃は、それが普通だと思っていました。山が特別だとは思っていませんでした。ただ、そこにあるものだったんです。

でも成長して、大学と仕事のために北京へ移りました。大都市では山は遠い存在です。大きな川もありません。あるのは建物、車、地下鉄だけです。杭州出身だと言うと、「なんでここにいるの？」とよく聞かれました。

では、そこで何をしていたのですか？

大きな夢を持つなら、それを受け止められるのは大都市だけだ、という言葉があります。当時は北京ならそれが叶うと思っていました。より良い給料、より良い仕事、都会での生活。高級レストラン、ショー、映画。当時はそう思っていたんです。

何があなたを再び山へと導いたのですか？

中国北部のどんよりした天気にうんざりしていました。2023年3月のある朝、春を探しにハイキングへ行こうと決めました。緑の木々や花を見つけたかったんです。20キロのコースを選び、一日中そこにいるつもりで出かけました。

でも行ってみると、そこには氷と雪がありました。木々も花もまだ眠っていたんです。都市のほうが暖かいので、春は街のほうが早く来ると気づきました。

それでも家に帰ると、すぐにまた行きたくなりました。そのとき、自分は山に夢中になっているのかもしれないと気づいたんです。

夢中とは…どういう意味ですか？

山にいると、生きていると感じられるんです。忙しく働き続ける機械のような自分ではなく。都会ではすべてがいつも同じです。でも自然は変化します。植物は育ち、動物は動きます。春になると花が咲き、木々が緑に変わります。夏には森が命であふれます。

天気の感じ方も変わります。都会で雨が降ると、家にこもって外に出ません。でも山では、雨も良い天気だと思えるんです。

山へ一緒に行く人たちさえも、どこか違います。彼らはとても純粋なんです。私たちの会話も、より今この瞬間に集中しています。

なぜ彼らはハイキングをするのでしょうか？

多くの人は、仕事や都会の慌ただしい生活、仕事や職場、家族からの重圧から逃れたいという理由でハイキングを始めるのだと思います。

私にとっても、ハイキングを始める前は仕事が人生で一番大切でした。でも始めてからは、人生が豊かになりました。

ランニングはどのように始まったのですか？

2023年の終わりに、友人にトレイルランニングのレースに誘われました。それが初めてのレースでした。そして、速く走れば短時間でより多くの美しい景色が見られると気づいたんです。

今ではプロのランナーですね。

私は探検するために走ります。そして、レースはそれを実現してくれます。レースを通じてトレイルや人々に出会えるし、大会運営委員会によって安全も守られます。それによって、旅をして、より多くの風景を発見することができます。

レースでも勝っていますよね。それはなぜだと思いますか？

山で過ごす一瞬一瞬を楽しんでいます。だから時間があれば山へ行きます。トレーニングを続け、何度も足を運び続けています。そして日々、少しずつ強くなっていきます。持久力もどんどん伸びていきます。でも、勝つためにやっているわけではありません。

ただ、できるだけ多くの時間を山で過ごそうとしているだけです。そうしているうちに、勝てるようになりました。

走っているとき、何を感じますか？

エネルギーに満ちて、生きていると感じます。走っているとき、走ること自体には集中していません。周りの環境に意識を向けています。

走ることは、私にとって環境を探求する手段です。

自然と最もつながっていると感じるのはいつですか？

高地でのレースでは、地面がとてもぬかるむことがあります。足が泥に沈み、時には膝まで埋まることもあります。そのときが一番つながりを感じます。自分が風景の一部になったように感じるからです。私たちは自然の一部なのです。

自然との共生を望んでいるとおっしゃっていましたが、それはどういう意味ですか？

制圧ではなく、共生です。私たちは美しい風景を失いつつあります。10年後、20年後、50年後には、山も動物もなくなり、建物だけが残っているかもしれません。

自然が教えてくれたことって何？

まず、不確実さを受け入れること。天気は変わるし、思いがけない動物に出会うこともあるし、状況も毎回違います。

それから、自分の身を守ること、ちゃんと準備することを学びました。

前はどこに行くにも、いつもギリギリで何とかなるバックアップがあった。忘れ物しても母が送ってくれたり、誰かが助けてくれたり。でも山では、自分で問題に向き合って解決しなきゃいけなかった。そのおかげで、前より自信がつきました。

外に一歩踏み出したことがない人に、何て伝える？

たった一回でいい。

一度だけでもハイキングに行って、自然の中で一日過ごしてみて。きっとつながりを感じられる。人は自分が思っているより強い。10キロって遠く感じるよね。でも山では、景色がどんどん変わる。湖、木々、花、動物。気づけば時間が過ぎていて、走りきっている。
そして、自分にもできるんだって気づく。